Sô-cô-la được chế biến từ hạt của cây Theobroma cacao, được dân cư ở Trung Mỹ thời văn minh Olmec dùng. Sau khi người châu Âu phát hiện châu Mỹ, sô-cô-la bắt đầu được sử dụng ngày càng rộng rãi trên khắp thế giới.
Hạ cholesterol, giảm đột quỵ, ngừa bệnh tim
Đã có thời gian khá dài, nhiều người cho rằng nên kiêng sô-cô-la vì là dạng thực phẩm chứa nhiều chất béo, nêu khả năng gây nổi mụn, béo phì, cao huyết áp, bệnh mạch vành và đái tháo đường. Tuy nhiên, những phát hiện gần đây nêu bật hoạt tính sinh học của các hợp chất phenol trong sô-cô-la, đặc biệt là khả năng chống oxit hóa, đã làm thay đổi quan điểm nói trên, đồng thời khuyến khích những nghiên cứu mới về tác dụng tiềm năng của loại thực phẩm này trên quá trình lão hóa, mất cân bằng oxit hóa, điều chỉnh huyết áp và xơ vữa động mạch.
Theo khảo sát được công bố trên tờ The Journal of Nutrition của Hội Dinh dưỡng Mỹ, việc thường dùng sô-cô-la có thể giúp kéo giảm mức độ cholesterol có tỉ trọng lipoprotein thấp (LDL) còn gọi là cholesterol xấu, hỗ trợ sức khỏe tim mạch, điều chỉnh huyết áp nhờ các thành phần sterol và flavanol chứa trong đó. Một nghiên cứu khác được công bố trên tờ The British Medical Journal và được báo cáo tại hội nghị của Hội Tim học châu Âu ở Paris (Pháp) nêu khả năng dùng nhiều sô-cô-la có thể giúp kéo giảm 1/3 nguy cơ bệnh tim mạch. Một khảo sát của các nhà khoa học Canada trên 44.489 người cho thấy việc dùng sô-cô-la thường xuyên có thể giúp kéo giảm 22% nguy cơ đột quỵ so với người không dùng. Bên cạnh đó, những người đã bị đột quỵ dùng sô-cô-la hằng ngày có thể kéo giảm 46% nguy cơ tử vong sớm do sự cố này. Một nghiên cứu khác trên 25.000 đàn ông và phụ nữ, được công bố trên tạp chí Heart hồi năm 2015, cho thấy khả năng giảm nguy cơ bệnh tim mạch và đột quỵ phát huy đáng kể ở người dùng 100 g sô-cô-la/ngày. Tuy nhiên, một nghiên cứu gần đây cho thấy lợi ích hạn chế nguy cơ bệnh tim mạch và đái tháo đường cũng có thể được ghi nhận ở người chỉ dùng hằng ngày chút ít sô-cô-la.
Ngừa suy thoái nhận thức
Các nhà khoa học Mỹ tại ĐH Y khoa Harvard nêu khả năng uống 2 ly sô-cô-la nóng mỗi ngày có thể giúp duy trì đầu óc khỏe mạnh và hạn chế nguy cơ suy thoái nhận thức do tuổi già. Họ phát hiện rằng sô-cô-la nóng có thể giúp cải thiện dòng máu chảy vào những nơi cần thiết ở não. Trưởng nhóm nghiên cứu Farzaneh A. Sorond giải thích: “Bởi vì có những khu vực khác nhau ở não cần thêm năng lượng để hoàn thành chức năng nên cần lượng máu nhiều hơn chảy vào. Mối quan hệ này được gọi là kết nối mạch thần kinh và có liên quan với nhiều bệnh ở não như bệnh Alzheimer”. Một nghiên cứu khác được công bố hồi năm 2014 cho thấy chất lavado chiết xuất từ ca cao có thể kéo giảm hoặc ngăn ngừa tổn hại ở các đường dẫn thần kinh của bệnh nhân Alzheimer, khiến những triệu chứng về suy thoái nhận thức của bệnh nhân tiến triển chậm lại. Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Appetite cũng nêu khả năng trợ giúp cải thiện chức năng nhận thức ở người dùng sô-cô-la ít nhất 1 lần/tuần.
Mặt khác, các thành phần flavanol trong sô-cô-la cũng có thể phần nào giúp bảo vệ da trước ánh nắng mặt trời. Sô-cô-la đen thường được chế biến kèm theo các chất khoáng có lợi như kali, kẽm và selenium cũng như một thanh sô-cô-la đen 100 g có thể cung cấp 67% nhu cầu sắt của cơ thể. Một khảo sát được báo cáo tại hội nghị của Hội Thai sản Mỹ ở TP Atlanta hồi năm 2016 nêu dẫn chứng về lợi ích cho sự tăng trưởng và phát triển của bào thai ở thai phụ dùng hằng ngày 30 g sô-cô-la. Dạng thực phẩm này cũng mang lại lợi ích đáng kể trong quá trình tập luyện thể dục thể thao. Theo đó, một khảo sát được công bố trên tờ The Journal of the International Society of Sports Nutrition cho thấy việc dùng sô-cô-la đen thường xuyên có thể giúp cải thiện thành tích trong luyện tập thể hình.
Trường hợp nên thận trọng
Sô-cô-la chứa hàm lượng calo cao và nhiều đường. Vì vậy người muốn giảm cân hoặc muốn duy trì thể trọng nên cân nhắc dùng lượng vừa phải. Lượng đường nhiều trong sô-cô-la cũng dễ gây sâu răng. Mặt khác, cũng có công trình nêu khả năng gây thiệt hại cơ cấu xương và loãng xương do dùng nhiều sô-cô-la. Một nghiên cứu được công bố trên tờ The American Journal of Clinical Nutrition cho thấy mối liên hệ giữa việc dùng sô-cô-la và mật độ xương ở phụ nữ lớn tuổi. Nhóm tác giả nghiên cứu kết luận: “Nữ giới lớn tuổi dùng sô-cô-la hằng ngày có thể khiến mật độ xương và độ khỏe mạnh của xương giảm sút”. Các chuyên gia dinh dưỡng nhận định rằng dù có nhiều lợi ích nhưng sô-cô-la cũng có tác dụng tiêu cực và điều quan trọng là nên dùng vừa phải.
