Khi tìm kiếm địa điểm ăn đêm ngon ở TP HCM, tôi được một người bạn giới thiệu tới một quán mì người Hoa nằm gần ngã tư Hàng Xanh, được nhiều thực khách yêu thích.

Không phải vì mở cửa khuya mà khách mới tìm đến tiệm mì Nguyên Lợi. Quán ăn hơn 60 tuổi này hấp dẫn các tín đồ ẩm thực bởi hương vị mì nhà làm đặc trưng.

Tiệm mì "không ngủ"

Theo lời chỉ dẫn của người bạn, tôi đến đường Xô Viết Nghệ Tĩnh để tìm quán mì 60 năm tuổi. Quán nhỏ, không có biển hiệu nổi bật, tôi phải nhìn kỹ mới tìm đúng địa chỉ.

Chiếc xe gỗ gắn bó với tiệm mì từ những ngày đầu mở cửa.

Tiệm mì nằm lọt thỏm trong một ngôi nhà cũ, phần hông nhà phía ngoài được tận dụng làm khu bếp. Lần đầu ghé quán mì tôi ấn tượng bởi ở đây có tới 3 biển hiệu: Cẩm Vinh, Cẩm Nguyên và Nguyên Lợi.

"Tên nào cũng đúng cả. Biển Nguyên Lợi trên xe đẩy cũ là tên đầu tiên từ thời ông bà đặt cho quán. Đến đời con, cháu, quán được đổi thành Cẩm Vinh và Cẩm Nguyên", chủ quán chia sẻ.

Sở dĩ tiệm mì để cả 3 tên bởi mỗi đối tượng thực khách quen thuộc với một tên. Khách lâu năm sẽ biết nhiều đến tên Nguyên Lợi và Cẩm Vinh. Khách mới ghé quán thường quen tên Cẩm Nguyên.

Một thành viên trong gia đình quán ăn kể: "Quán ăn này do ông bà nội gầy dựng từ năm 1960. Đời con, cháu tiếp tục duy trì tiệm mì do ông bà để lại, đến nay ngót nghét 60 năm. Từ ngày tiệm mới mở cho đến giờ, gia đình tôi chưa đổi địa điểm lần nào".

Đây là tiệm mì gốc Hoa hiếm hoi ở quận Bình Thạnh (TP HCM) - khu vực có nhịp sống trẻ, năng động. Một trong những điều khiến quán ăn lâu đời này thu hút thực khách là giờ mở cửa xuyên đêm.

Quán mì cũng là nơi gia đình 3 thế hệ người Hoa sinh sống.

Chị Nguyên Thảo, chủ quán đời thứ 3 chia sẻ: "Quán nhà tôi mở thâu đêm suốt sáng, không lúc nào đóng cửa. Người trong nhà thay phiên nhau trông quán. Khoảng 5h, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị mì và hủ tiếu. Mỗi ngày, chúng tôi làm khoảng 200-300 vắt mì, 70-80 kg hủ tiếu".

Từ những ngày đầu mở cửa, quán đã bán thâu đêm. Những thực khách ghé quán ban đêm thường là người lao động, khách du lịch và cả những nghệ sĩ nổi tiếng đi diễn về muộn.

Tiệm mì không nằm trong khu người Hoa ở quận 5, quận 6 nhưng vẫn được nhiều thực khách ghé đến bởi hương vị gia truyền. Hơn cả là giờ mở cửa đặc biệt, sẵn sàng phục vụ khách bất cứ lúc nào.

Vị ngon trong sợi mì nhà làm

Tôi ghé tiệm mì vào một chiều tan làm. Lúc này quán không quá đông khách. Không gian quán khá cũ, bàn ghế được bày trí gọn gàng trong căn phòng rộng chừng 20 m2.

Chủ quán nói rằng căn nhà này đã gắn bó với 3 thế hệ trong gia đình. Dù nhà đã cũ, tiệm mì cũng đông khách hơn nhưng mọi người trong gia đình vẫn muốn gắn bó với những điều quen thuộc nên không rời quán mì tới địa điểm mới.

Tô mì xá xíu nóng hổi có giá 40.000 đồng.

Từ nồi nước dùng đến nguyên liệu chế biến đều được xếp gọn gàng trên chiếc xe gỗ cũ đặt trước cửa quán. Khi khách gọi món, chủ quán sẽ lấy mì tươi từ trong ngăn kéo, trụng qua nước xương vài phút. Mì chín được xếp ngay ngắn trong tô, thêm xà lách, lá hẹ, xá xíu, hành khô, tóp mỡ, thịt nạc băm, sau đó chan nước lèo nóng hổi.

Tôi gọi một tô mì xá xíu. Sợi mì ở đây nhỏ, mềm dai vừa phải, vàng tươi. Sợi cuối ngâm lâu trong nước lèo cũng không bị nở và nhũn. Chủ quán tiết lộ với tôi sợi mì được làm từ bột mì trộn trứng vịt và nước tro tàu theo công thức gia truyền.

Từng vắt mì tươi được bảo quản trong ngăn kéo chiếc xe gỗ cũ.

Tôi cảm nhận được sự tỉ mỉ trong bát mì đơn giản. Từng nguyên liệu được chuẩn bị rất tươm. Miếng thịt xá xíu thái mỏng vừa phải, đều màu. Rau ăn kèm không quá nhiều, từng cọng rau tươi, không dập nát. Tóp mỡ được thái hạt lựu vuông đều, không quá giòn cũng không ngấy mỡ. Thịt băm xào vừa phải, mềm và đậm đà.

Để món ăn tròn vị thì nước lèo phải ngon. "Nhà tôi dùng xương bò và xương heo để hầm nước lèo. Mỗi lần hầm xương mất 8-10 tiếng. Để nước lèo trong, phải hớt bọt khi nước sôi để tránh bị chua. Xương bò bỏ ít hơn xương heo, làm nên vị ngọt mà không cần nêm nhiều mì chính", chị Nguyên Thảo bật mí công thức nấu nước lèo ngon do ông bà nội truyền lại.

Ngoài mì xá xíu, quán phục vụ mì hoành thánh, mì sườn và hủ tiếu. Nhiều thực khách ghé quán chia sẻ món ăn ngon nhất tại đây là mì hoành thánh. Tiệm mì cũng phục vụ hoành thánh riêng nếu khách yêu cầu.

Mỗi tô mì ở đây có giá từ 40.000-50.000 đồng. Tôi cảm thấy lượng mì khá ít, ăn một bát vẫn chưa đủ no. Điểm trừ nữa của quán là nằm sát đường lớn nhiều xe cộ qua lại, vỉa hè khá hẹp nên khá bất tiện mỗi khi đông khách.

Tiệm mì gốc Hoa bình dân này phù hợp mọi đối tượng thực khách. Bạn có thể ghé quán ăn sáng, làm tô mì nóng hổi buổi trưa, mua một suất ăn tối. Nếu có thời gian, bạn nên một lần ghé quán vào buổi đêm để thưởng thức hương vị mì tồn tại hơn nửa thế kỷ và cảm nhận nhịp sống ở thành phố không ngủ.