Trừ cặp đấu Scotland - Ukraine bị hoãn và số phận tuyển Nga chưa rõ sẽ ra sao sau quyết định trừng phạt của cả UEFA lẫn FIFA, loạt trận play-off khu vực châu Âu tranh 3 suất vé vớt đến vòng chung kết World Cup 2022 diễn ra rạng sáng 25-3 đặc biệt ý nghĩa với Bồ Đào Nha và Ý, 2 đội bóng cựu và đương kim vô địch châu Âu.
Kể cả khi vượt qua được 2 "rào cản" đầu tiên mang tên Thổ Nhĩ Kỳ và Bắc Macedonia, nỗi lo cũng không vì thế mà được giải tỏa phần nào với Bồ Đào Nha và Ý, bởi họ phải trực tiếp loại nhau sau đó 5 ngày để giành quyền đến Qatar cuối năm nay. Đây là hệ quả của việc 2 "ông lớn" này không thể về nhất ở bảng đấu vòng loại.
So với người Ý, việc chuẩn bị của Bồ Đào Nha ngày càng trở nên khó khăn hơn kể từ sau vòng loại khu vực châu Âu khép lại tháng 11 năm ngoái. Nhiều cầu thủ chủ chốt bị chấn thương như Nelson Semedo, Ricardo Pereira, Ruben Dias, Renato Sanches hoặc thụ án treo giò như Joao Cancelo chắc chắn không thể góp mặt ở cuộc chạm trán với Thổ Nhĩ Kỳ rạng sáng 25-3. Một số trụ cột khác lại đánh mất phong độ như Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Andre Silva, William Carvalho hay Danilo Pereira.
Bồ Đào Nha ngổn ngang mối lo trước hai trận cầu sinh tử Ảnh: REUTERS
Người hâm mộ Bồ Đào Nha hiện chỉ còn trông chờ vào một vài nhân tố tích cực, có thể xốc lại tinh thần chiến đấu toàn đội đang có chiều hướng sụt giảm. Cedric Soares đang chơi tốt tại Arsenal. Tương tự là vị trí hành lang cánh phải của Diogo Dalot, người đang được ra sân rất nhiều tại Man United. Quan trọng hơn cả là 2 vị trí hàng công khi tài năng trẻ Joao Felix đang dần tìm lại cảm giác ghi bàn ở Atletico Madrid, còn Rafael Leao đóng góp một số bàn thắng quan trọng giúp AC Milan chiếm lĩnh ngôi đầu Serie A.
Truyền thông Bồ Đào Nha đang tạo áp lực rất lớn, đòi HLV Santos cất Ronaldo lên ghế dự bị, thậm chí không cần gọi siêu sao này lên tuyển. Thực tế không thể chối cãi là Bồ Đào Nha thường thi đấu tốt mỗi lúc vắng mặt Ronaldo khi họ chưa từng thua trận nào ở những lần Ronaldo không ra sân kể từ năm 2014 tới nay. Có Ronaldo, lối chơi của Bồ Đào Nha phải hướng đến và xoay quanh siêu sao này, không tạo được sự thoải mái cho toàn đội và dễ bị "bắt bài".
Đã 37 tuổi, đây hẳn là cơ hội cuối cùng để Ronaldo góp mặt tại World Cup. Anh chắc chắn sẽ thi đấu hết mình khi được ra sân nhưng nếu ngược lại, đây sẽ là sự đả kích không gì tồi tệ bằng đối với 1 trong 2 tên tuổi lớn nhất của bóng đá đương đại.