Cá mao ếch là loại cá nước mặn nhưng khó đánh bắt, theo ngư dân. Cá thường sống xa bờ, trong hang hốc hoặc khe đá dưới biển. Loài cá này xuất hiện nhiều ở vùng biển Vũng Tàu hoặc ở hạ lưu đồng bằng sông Cửu Long. Mùa cá mao ếch thường vào tháng 6 đến tháng 10.

Cá mao ếch là một đặc sản ở Cần Giờ. Ảnh: Di Vỹ.

Thoạt nhìn loài cá này, nhiều du khách sẽ liên tưởng đến con ếch. Cá có màu nâu và đen, đầu giống loài ếch và thân trên có xương vây tròn như hai cánh quạt (thường gọi là mao), chúng có thể ẩn mình dưới cát để trốn kẻ thù. Cá có vẻ ngoài xấu xí nên nhiều thực khách lần đầu nhìn qua đều ngại thưởng thức.

Cách TP HCM khoảng 50 km, vùng biển Cần Giờ cũng là một trong những nơi ngư dân có thể bắt được cá. Du khách có thể tìm mua và thưởng thức tại chợ hải sản Hàng Dương. Theo chủ một sạp hàng lâu năm trong chợ, cá mao ếch có quanh năm, nhưng tùy theo mùa gió mà số lượng cá bắt được sẽ nhiều hay ít. "Gió êm, sóng lặng, dân đi thuyền ra xa sẽ có nhiều cá hơn", người này nói.

Có nhiều cách để chế biến cá mao ếch nhưng đem nấu lẩu hoặc nướng mới ngon. Khách không có khả năng nấu nướng tại chỗ có thể nhờ người trong chợ chế biến. Tiền công cho một nồi lẩu khoảng 4 - 5 người ăn là 150.000 đồng.

Lẩu cá mao ếch. Ảnh: Di Vỹ.

Sau khi gửi cá cho đầu bếp, bạn ngồi đợi khoảng 10 - 15 phút. Cá sẽ được sơ chế rồi nấu cùng nước lẩu đã được chuẩn bị sẵn. Nồi lẩu nhỏ dọn ra có khói toả thơm nức. Cá khi nấu lẩu có vị ngọt, thịt không bị bở. Thưởng thức lớp da bên ngoài, bạn còn cảm nhận được vị béo. Lẩu cá mao ếch sẽ ăn kèm với rau muống, giá, bạc hà, phục vụ thêm mì hoặc bún tươi.

Bún tươi, rau sống để cho vào lẩu sẽ được dọn ra trước. Ngoài ra còn có một đĩa nước mắm ớt để chấm. Ảnh: Di Vỹ.

Các bước để nướng cá có phần cầu kỳ hơn. Người ta thường rút phần xương sống, sau đó trộn chung hỗn hợp gia vị cho thấm rồi mới đem nướng trên bếp than hồng. Hình dáng cá không bắt mắt nhưng khi nướng chín da nứt ra, thịt có màu trắng ngà, toả mùi thơm. Cắn miếng cá cháy sém, bạn sẽ thấy thịt dai và ngọt. Cá nướng thường ăn với muối ớt chanh mới đúng điệu.

Cá mao ếch thuộc loại hiếm nên giá bán khá cao. Những con nhỏ thường được bán với giá 250.000 đồng một kg, con lớn hơn thì 300.000 đồng một kg. Về Cần Giờ, thưởng thức cá mao ếch nấu lẩu hay nướng sẽ là trải nghiệm khiến bạn khó quên.