Một trong những yếu tố giúp hương vị của món cá lóc nướng "níu chân" các thực khách nằm ở khâu chọn cá. Theo chia sẻ của anh Nguyễn Văn Tại - chủ nhà hàng cá lóc nướng Văn Tại (thôn Bình Phúc), sau khi được câu về hoặc mua lại từ các cần thủ, cá lóc sẽ được trải qua quá trình "vệ sinh".
Theo đó, việc ngâm vào nước trong thời gian 7-8 ngày không chỉ gạt bỏ những chất bẩn trên cơ thể cá mà còn giúp thịt cá trở nên săn chắc.
Thông thường, mỗi con cá lóc được chọn để nướng thường có cỡ vừa với trọng lượng trung bình từ 1 - 1,2 kg. Đặc biệt, đối với cá lóc Lộc Yên sau khi làm sạch, vẫn được giữ lại ruột. "Làm vậy sẽ giữ lại vị đắng đặc trưng của mật cá, giúp món ăn trở nên đậm đà. Khi thưởng thức, chất đắng ban đầu sẽ dần chuyển thành ngọt thanh, lịm dần trong vị giác của thực khách, tạo nên hương vị rất khó quên", - chị Nguyễn Thị Minh Nguyệt, bếp trưởng nhà hàng cho biết.
Bước tiếp theo là xiên cá qua thanh sắt, nướng cùng lá sim. Công đoạn này nhằm gia tăng độ ngọt, giảm vị tanh của cá. Trong quá trình nướng, phải chú ý trở đều tay để cá chín đều và không bị cháy. Thông thường, cá được nướng trong khoảng thời gian từ 20-30 phút tùy kích cỡ.
Sau 10 phút được nướng cùng lá sim, chị Nguyệt tiến hành lóc vảy cá. Công đoạn này đảm bảo cho cá ngấm "gia vị" tự nhiên, dân dã của vùng đất núi Lộc Yên...
Tiếp đến, cá được ủ trên bếp than sim trong vòng 10-15 phút. Theo kinh nghiệm đứng bếp lâu năm của chị Nguyệt, khi mình cá vàng đều, thịt săn, không chảy nước cũng có nghĩa là món ăn đã đạt yêu cầu. Trung bình mỗi ngày, có khoảng 20 - 25 con cá lóc nướng tại nhà hàng đến với thực khách. Những ngày cao điểm, số lượng cá lóc bán ra lên tới gấp đôi, từ 40-50 con.
Cá lóc nướng là món ăn sử dụng rất nhiều gia vị. Cá được ăn kèm với nước chấm được làm từ 16 - 24 loại gia vị khác nhau (bột canh, ớt xanh xay...) cùng các loại rau cải tập tàng, cải xanh, xà lách, lá nghệ và những loại lá đặc trưng của núi rừng như lá chút mút, lá móc...
Chuối hột với vị chát đặc trưng giúp mùi vị món ăn trở nên thơm ngon, đa dạng...
Bước cuối cùng là gói gọn miếng cá chắc thịt, ngọt đậm đà cùng các loại rau trong những chiếc bánh tráng có độ mỏng, dẻo và dai để thưởng thức. Một chút chuối chát, khế chua với nước chấm cay nồng khiến ai nấy không khỏi xuýt xoa...
Cá lóc nướng là món ăn giản dị, dân dã bởi nguyên liệu tự nhiên của núi rừng. Thêm chút rượu nồng, quây quần bên bạn hiền cho câu chuyện bàn ăn trở nên rôm rả, ấm cúng, xua tan cái lạnh tê tái của mùa đông.
