Tarutao có lẽ là một trong những thiên đường đúng nghĩa còn sót lại của khu vực Đông Nam Á, với những bãi biển vắng lặng và các khu rừng đầy động vật hoang dã.

Tuy nhiên, hòn đảo hẻo lánh ở vùng biển Andaman miền Nam Thái Lan lại được biết đến nhiều hơn nhờ quá khứ tăm tối đáng ngạc nhiên thay vì cảnh sắc trời phú.

Ảnh: Dave Stamboulis

Công viên Quốc gia Hải dương Ko Tarutao của Thái Lan là một quần thể gồm 51 hòn đảo đẹp nhất nước này.

Trong khi nhiều hòn đảo nổi tiếng khác của xứ sở chùa vàng không thoát khỏi lưỡi kiếm của sự phát triển, quần đảo Tarutao vẫn giữ được những bãi biển cát trắng êm đềm, những vùng vịnh xanh màu ngọc lục bảo và những khu rừng xanh mướt tựa thiên đường.

Ảnh: Dave Stamboulis

Tuy nhiên, trong quá khứ, đảo Tarutao lại gắn liền với tiếng tăm không mấy đẹp đẽ. Vào cuối những năm 1930, Vụ Sửa đổi thuộc Bộ Tư pháp Thái Lan bắt đầu khảo sát các hòn đảo khắp đất nước để tìm nơi xây dựng một khu trại giam, làm giảm sự quá tải trong các nhà tù ở thủ đô Bangkok. Họ đã chọn Tarutao nhờ vị trí tách biệt nằm cách bờ biển phía Tây Nam 40 km.

Đến năm 1939, có tới hàng ngàn tên tội phạm khét tiếng và tù nhân chính trị bị đưa đến giam giữ ở Tarutao. Họ sống trong những căn lều nhỏ nằm rải rác khắp khu rừng, bị cầm tù bởi làn nước bao quanh 4 phía.

Ảnh: Dave Stamboulis

Khi Thế chiến II lan đến Đông Nam Á vào năm 1941 và Thái Lan bị phát xít Nhật xâm lược, Tarutao không nhận được lương thực và hỗ trợ y tế từ đất liền nữa. Không còn cách nào khác, các tù nhân trên đảo và cả giám ngục đều trở thành cướp biển để tìm cách sống sót.

Từ đó, Eo biển Malacca trở thành nơi che giấu của những phi vụ cướp bóc. Các con tàu chở hàng từ TP Penang - Malaysia, khi đó là thuộc địa của Anh, đều trở thành mục tiêu tấn công và lục soát.

Đến năm 1946, tình hình trở nên nghiêm trọng đến mức quân đội Anh phải nhúng tay vào bao vây tất cả những ai có mặt trên đảo và làm việc với chính phủ Thái Lan để lập lại trật tự. Đảo Tarutao bị bỏ hoang 2 năm sau đó đến khi Công viên Quốc gia Hải dương Ko Tarutao được thành lập vào năm 1974.

Ảnh: Dave Stamboulis

Mặc dù đã bị rừng rậm che phủ nhưng tàn tích của những khu trại giam vẫn nằm rải rác trên đảo. Giờ đây, các du khách có thể tiếp cận khu nhà tù ở vịnh Talo Wao nhờ một con đường lát đá. Tại đây còn có một bảo tàng nhỏ và nhà khách lưu lại lịch sử của đảo Tarutao.

Phần lớn hòn đảo vẫn còn rất hoang sơ, không hề bị cuộc sống hiện đại xâm phạm. Chính phủ Thái Lan không cho phép bất kì sự phát triển thương mại nào trên đảo ngoại trừ một số căn nhà gỗ và khu cắm trại. Chỉ những du khách gan lì nhất mới dám đối đầu với những khu rừng rậm rạp và ẩm thấp nơi đây.

Ảnh: Dave Stamboulis

Những ai muốn trốn khỏi cuộc sống hiện đại có thể cân nhắc đến khám phá đảo Tarutao. Họ sẽ được chào đón bằng những cung đường rừng vắng bóng xe cộ, đường bờ biển tuyệt đẹp và những khu cắm trại vắng tanh, hầu như như chỉ có 1 cái lều duy nhất.

Ảnh: Dave Stamboulis