Đoàn quân của HLV Southgate rơi vào bảng đấu khá dễ thở và thắng dễ Iran trận mở màn, vượt qua Xứ Wales đã buông xuôi ở trận cuối. Chỉ khi gặp Mỹ, Anh mới thực sự bế tắc trước một đối thủ chơi bóng với tư duy chiến thuật khoa học.
Mang theo tham vọng vô địch như Anh, vòng đấu bảng dễ thở có cái hay là họ tiết kiệm được năng lượng cho những vòng đấu sau cam go hơn. Những điều không hay cũng dễ thấy bởi khi thử thách chưa được đẩy lên tới hạn, Anh khó đạt đỉnh về tinh thần, chưa có sự chuẩn bị tâm lý cho các trận đấu loại với tính chất thua xách vali ra về.
Bốn năm trước tại Nga, Anh rất may mắn khi rơi vào một vệt đi khá dễ, gặp Colombia ở vòng 16 đội, gặp Thụy Điển ở vòng tứ kết rồi mới thua Croatia trong hiệp phụ trận bán kết. Song tại Qatar năm nay, đường đi không còn dễ với Anh như vậy nữa. Nếu vượt qua Senegal ở vòng 16 đội, khả năng cao họ sẽ gặp đương kim vô địch Pháp ở tứ kết.
Tại Nga, sau 3 trận vòng bảng, chân sút Harry Kane đã có 5 lần "nổ súng". Nhưng sau 3 trận tại Qatar, anh vẫn "tịt ngòi". Harry Kane có dấu hiệu mệt mỏi, bởi anh là cầu thủ chơi nhiều phút nhất ở Anh, trên cả đấu trường châu Âu lẫn Premier League trước khi vào World Cup.
Tuyển Anh góp sắc màu chủ đạo cho World Cup 2022 (Ảnh: REUTERS)
Bao giờ Kane hết "tịt ngòi"? HLV Southgate sẽ không quá bận tâm lắm khi chỉ ra rằng Kane cũng chẳng ghi bàn tại vòng bảng Euro 2021, nhưng đã 4 lần "nổ súng" ở các trận vòng loại trực tiếp sau đó vào lưới Đức, Ukraine, Đan Mạch.
Trong khi chờ đợi Kane, có thể Southgate sẽ tạm hài lòng với dàn vệ tinh xung quanh Kane. Marcus Rashford và Phil Foden đã chơi quá tốt trong trận thắng Xứ Wales 3-0. Rashford ghi 2 bàn, trong đó có bàn thứ 100 của Anh tại các kỳ World Cup. Kỹ năng sút phạt hàng rào của Rashford là phần bổ sung rất hữu hiệu cho Anh khi gặp các đối thủ khó nhằn. Giới quan sát bóng đá Anh cho rằng việc loại bỏ Raheem Sterling để lấy chỗ cho Rashford trong đội hình xuất phát là quyết định dũng cảm nhất của HLV Southgate trong hơn 6 năm ông dẫn dắt tuyển Anh.
Là cầu thủ thuận chân phải, đặt Rashford bên cánh trái cho phép anh đi bóng từ cánh vào giữa sân nhiều hơn, làm xô lệch hàng thủ của đối phương. Đặt ở bên phải thì đơn giản hóa kỹ năng của Rashford nhưng cũng từ cánh này, anh cướp bóng tạo ra bàn thắng cho Foden và sau đó thực hiện pha solo ấn định tỉ số. Có một cầu thủ mỗi hiệp chơi một bên cánh và hay như nhau là may mắn với một đội bóng.
Anh đã từng gặp các đội châu Phi 7 trận tại World Cup, thắng 4, hòa 3, chủ yếu các trận ở vòng bảng, ngoại trừ trận thắng Cameroon 3-2 tại tứ kết World Cup 1990. Một thành tích khích lệ họ trước khi đối đầu với Senegal vào đêm cuối tuần này.
