Bộ vi xử lí đầu tiên ra đời năm 1971 là bộ vi xử lí Intel 4004, có kích cỡ tương đương với một chiếc móng tay, được cài đặt trong một chiếc máy tính mang tên “Busicom” và chỉ thực hiện được những phép tính cơ bản. Qua 40 năm phát triển, các bộ vi xử lí đã làm việc nhanh chóng và hiệu quả hơn rất nhiều, đồng thời nhỏ gọn và có mức giá vừa phải hơn so với trước. So với bộ vi xử lí đầu tiên Intel 4004, bộ vi xử lí 32nm hiện tại của Intel chạy nhanh hơn gấp 5000 lần, chứa hơn 1 tỷ bóng bán dẫn, mỗi bóng sử dụng năng lượng ít hơn gấp khoảng 5.000 lần.
Bộ vi xử lí, hay còn gọi là CPU, là bộ não của tất cả các máy tính và nhiều thiết bị điện gia dụng khác. Nhiều bộ vi xử lí cùng hoạt động là “trái tim” của các trung tâm dữ liệu, các siêu máy tính, các công cụ giao tiếp và các thiết bị số khác. Các thiết bị được điều hành bởi bộ vi xử lí đã gắn bó với đời sống của nhân loại đến nỗi thật khó mà tưởng tượng một cuộc sống mà không có chúng.
Ngày nay, các bộ vi xử lí hiện đại có thể thực hiện được rất nhiều các công việc cực kì phức tạp trong nhiều lĩnh vực khác nhau như khí tượng, hàng không, vật lí hạt nhân, kĩ thuật… trong khi chiếm ít diện tích hơn và cho hiệu năng cao hơn.
