Thông tin ông qua đời đã để lại nhiều thương tiếc đối với các văn nghệ sĩ, các nhà nghiên cứu đã gắn bó với đời sống văn học nghệ thuật TP HCM. Linh cữu của ông được quàn tại Nhà tang lễ Quốc gia phía Nam. Ông sinh ngày 8-6-1941 tại xã Điện Phước, huyện Điện Bàn, tỉnh Quảng Nam.

Sáng 11-3, Lễ viếng GS TS Mai Quốc Liên bắt đầu lúc 10 giờ, đông các văn nghệ sĩ, các nhà nghiên cứu văn học nghệ thuật đã đến thắp hương tiễn biệt. Lễ động quan bắt đầu lúc 14 giờ 30 ngày 12-3. Sau đó, linh cữu được hỏa táng tại Trung tâm hỏa táng Bình Hưng Hòa.

Là hội viên Hội Nhà văn Việt Nam từ năm 1981, ông đã có nhiều công trình nghiên cứu - phê bình văn học được giới chuyên môn đánh giá cao, và những công trình dịch và khảo cứu văn bản, chủ biên các công trình như: Nhà thơ - cơn bão và những cánh hoa (1980); Ngô Thì Nhậm tuyển tập (đồng tác giả, dịch, khảo cứu, 1980); Ngô Thì Nhậm trong nền văn học Tây Sơn (chuyên luận, 1985); Khảo cứu Văn Chiêu hồn (1991); Trước đèn (tiểu luận, 1992); Dưới gốc me vườn Nguyễn Huệ (tiểu luận, 1986); Phê bình và tranh luận văn học (1998); Tạp luận (1998); Tiểu luận và phê bình văn học (2011); Các nhà thơ cổ điển Việt Nam (2015); Nguyễn Trãi toàn tập; Nguyễn Du toàn tập; Cao Bá Quát toàn tập; Ngô Thì Nhậm - tác phẩm; Nguyễn An Ninh - tác phẩm; Đỗ Phủ tinh tuyển; Toàn Việt thi lục…

Tốt nghiệp Đại học Văn (Đại học Tổng hợp Hà Nội), ông học tiếp Đại học Hán học, rồi Cao học Hán học (Ủy ban Khoa học Xã hội Việt Nam), sau đó bảo vệ luận án Tiến sĩ Văn học. Lúc đương thời, ông là ủy viên Hội đồng Lý luận - Phê bình văn học nghệ thuật Trung ương, Phó Chủ tịch Hội đồng Lý luận phê bình Hội Nhà văn Việt Nam, ủy viên Ban Chấp hành Hội Nhà văn TP HCM, ủy viên hội đồng chức danh Giáo sư ngành Văn học, ủy viên Hội đồng Giải thưởng Hồ Chí Minh của Hội Nhà văn Việt Nam năm 2006.

Nhà văn Mai Quốc Liên đã từng tham gia công tác giảng dạy tại Trường Đại học sư phạm TP HCM, từng giữ vị trí Giám đốc Trung tâm nghiên cứu Quốc học, Tổng Biên tập Tạp chí Hồn Việt (thuộc Hội Nhà văn Việt Nam). Ông chuyên nghiên cứu văn học cổ điển Việt Nam và Trung Hoa, đồng thời viết tiểu luận - phê bình văn học.

NSƯT Phi Điểu xúc dộng nói: "Ông là một nhà văn, nhà nghiên cứu hiểu rõ đời sống văn hóa nghệ thuật của TP, nắm giữ hồn cốt của nhiều di tích lịch sử, đồng thời tạo mạch nguồn cho văn học trẻ phát triển".

Nhắc đến GS-TS Mai Quốc Liên, không thể không nhắc đến công trình "Một thế kỷ văn học yêu nước, cách mạng Sài Gòn, TP HCM" (công trình gồm 25 tập) do ông làm Tổng Chủ biên.

GS-TS Mai Quốc Liên được vinh danh những giải thưởng quan trọng như: Giải thưởng Nhà nước về Khoa học - Công nghệ (2010), Giải thưởng Nhà nước về Văn học - Nghệ thuật (2012), Giải thưởng Balaban của Hội Bảo tồn Di sản chữ Nôm (The Vietnamese Nôm Preservation Foundation - Hoa Kỳ 2013).