Đối mặt với Đức rồi Tây Ban Nha ở vòng bảng, Nhật Bản đều bị thủng lưới trước khi nỗ lực làm nên những màn ngược dòng kỳ vĩ. Đó là tâm thế của một đội bóng "chiếu dưới" buộc phải chơi với vài trăm phần trăm sức lực để có thể tạo dựng chiến tích.
Tiếp cận trận đấu với Croatia bằng giải pháp tấn công dồn ép, không để cho đại diện châu Âu có đủ thời gian triển khai bóng, Nhật Bản khiến ngay cả các CĐV trung lập cũng phải lo lắng cho số phận trận cầu thứ năm của vòng 1/8. Tuy vậy, chính "siêu dự bị" Ritsu Doan trong lần hiếm hoi được đá chính đã cùng với đồng đội mang đến cảm giác tương đối an tâm cho tất cả.
Nhật Bản chia tay World Cup 2022 (Ảnh: REUTERS)
Không phải Croatia mà Nhật Bản mới là đội kiểm soát thế trận với những pha bóng tấn công khiến người xem phải xuýt xoa vì quá hay. Cặp hậu vệ biên Junya Ito và Wataru Endo thay nhau khoét sâu khá nguy hiểm vào hai hành lang của Croatia. Cũng từ một tình huống hỗ trợ tấn công của Junya Ito phút 43 sau pha phối hợp đá phạt góc, Daizen Maeda được trao cơ hội trực diện khung thành và dễ dàng hạ gục thủ môn Livakovic của Croatia.
Thế trận xoay chuyển rất nhanh sau giờ nghỉ và Ivan Perisic nhen nhóm lại hy vọng cho Croatia bằng pha đánh đầu gỡ hòa 1-1 ở phút 56. Đây mới là tình huống dứt điểm trúng đích đầu tiên trong trận của đại diện châu Âu. Nhịp độ trận đấu sau đó giảm đi trông thấy cho đến khi hai hiệp đấu chính thức khép lại.
Rất có kinh nghiệm khi phải đá đến ba trận liên tiếp từ 120 phút trở lên trước trận chung kết World Cup 2018, Croatia tự tin "kéo" Nhật Bản vào giờ đấu thêm tại Qatar lần này. Đó là một quyết định không tồi của HLV Zlatko Dalic. Bản lĩnh và kinh nghiệm thực chiến ở các "trận cầu marathon" đã giúp Croatia đạt được mục tiêu đầu tiên sau hai hiệp phụ bất phân thắng bại và ở loạt sút luân lưu cân não, Minamino và Mitoma sút hỏng 2 lượt đầu tiên trong khi Croatia chỉ có Livaja sút không thành công khiến Nhật Bản ôm hận, cúi đầu về nước.