Khi triệu tập lực lượng gồm 26 cầu thủ "khỏe mạnh và phong độ tốt nhất", có lẽ vị thuyền trưởng của tuyển Anh đã "mắt nhắm mắt mở" với lịch thi đấu dồn dập của sân cỏ Anh, gồm cả 2 vòng đấu Giải Ngoại hạng lẫn một lượt trận Cúp Liên đoàn trong vòng 2 tuần lễ cuối cùng trước ngày "Tam sư" sang Qatar.
Nhìn cảnh Marcus Rashford đổ ập xuống sân ở trận đấu muộn nhất vòng 16 Giải Ngoại hạng Anh rạng sáng 14-11, không riêng các bình luận viên mà ngay cả rất nhiều khán giả lập tức nghĩ ngay đến danh sách "thương binh" ngày một dài hơn trước khi tuyển Anh lên đường tham gia World Cup 2022.
Thay vì mang tâm trạng háo hức của đội á quân châu Âu sau chiến tích vào đến chung kết Euro 2020 trên sân nhà, tuyển Anh nay đối mặt với thực tế nghiệt ngã vừa rớt hạng ở UEFA Nations League nhưng phải gánh vác sự kỳ vọng về vai trò một ứng viên vô địch ở World Cup. Anh thua Hungary 0-4 trên sân nhà Molineux vào tháng 6 và rớt hạng Nations League hồi tháng 9, thành tích tệ hại gần như phủi sạch mọi công sức của Gareth Southgate trong gần 6 năm dẫn dắt "Tam sư" đi đúng hướng, ổn định và tiến bộ.
Tuyển Anh khó tiến xa nếu không trông chờ vào phép mầu (Ảnh: REUTERS)
Hiện nay, cặp hậu vệ cánh Reece James - Ben Chilwell đều đã lỡ hẹn với World Cup 2022 vì chấn thương. Cộng thêm phong độ trồi sụt của Harry Maguire (ít ra sân), John Stones (chấn thương liên miên) và Jordan Pickford, Eric Dier, Conor Coady lẫn Alexander-Arnold đang chạy đua với thời gian để tìm lại cảm giác thi đấu, cơ sở nào để Gareth Southgate đặt niềm tin vào hàng thủ mong manh đủ sức làm điểm tựa cho đội quân của mình?
Kalvin Philips và Declan Rice từng mang lại sự ổn định và chắc chắn ở khu trung tuyến, giúp Anh vào đến chung kết Euro 2020. Tuy nhiên, khó trông chờ nhiều vào bộ đôi này tại Qatar sắp tới, bởi Declan Rice mờ nhạt từ đầu mùa ở West Ham, còn Kalvin Philips chỉ mới ra sân 54 phút ở Giải Ngoại hạng. Đó là chưa kể bộ đôi này không có khả năng phân phối, điều tiết và kiểm soát trận đấu theo hình mẫu Jorginho của tuyển Ý.
Đây là vấn đề của bóng đá Anh trong nhiều năm qua, nhất là khi vào đến vòng knock-out các giải đấu lớn. Tài năng trẻ Jude Bellingham được kỳ vọng rất lớn nhưng chàng trai 19 tuổi mới có vài lần ra sân cho tuyển Anh và lần đầu đến World Cup sẽ thể hiện ra sao vẫn còn là dấu hỏi.
Trên hàng công, Harry Kane có dấu hiệu quá tải từ đầu mùa xem ra khó có thể dẫn dắt các đồng đội trẻ, ngoài những gương mặt quen thuộc như Marcus Rashford, Raheem Sterling, nay có thêm sự tăng viện đáng kể từ các ngôi sao đang tỏa sáng ở đấu trường Giải Ngoại hạng như Phil Foden, Jack Grealish, James Maddison, Bukayo Saka.
Tóm lại, quá nhiều vấn đề để người Anh mơ xa tại World Cup 2022 lần này. Ngoại trừ lần duy nhất chạm tay đến một danh hiệu lớn hồi World Cup 1966 trên sân nhà, 2 lần gần nhất người Anh tiếp cận vinh quang cũng trên sân nhà với lần vào bán kết Euro 1996 và chung kết Euro 2020. Các CĐV "Tam sư" lo âu khi nghĩ đến khả năng đội nhà sớm chạm trán với Argentia hoặc Pháp ở tứ kết và dừng bước.
