Tiền vệ 27 tuổi người Ghana thực tế đã có màn trình làng trong màu áo "Pháo thủ" ở trận thua Man City 0-1 cách đây một tuần nhưng việc chỉ xuất hiện trên sân đúng… 7 phút chưa cho thấy được bất cứ phẩm chất nào của cầu thủ mà Arsenal đã bỏ công theo đuổi suốt gần một năm qua.
Ở trận thắng 2-1 trước Rapid Vienna, Partey đá trọn 90 phút và thể hiện đầy đủ vai trò của một cầu thủ đánh chặn siêu hạng. Cả trận, cựu ngôi sao Atletico Madrid có 5 cú "tắc" bóng thành công kèm theo đó là 4 pha không chiến khiến đối thủ ngao ngán. Ở hàng tiền vệ 3 người của Arsenal, hai đối tác của Partey là Mohamed Elneny và Bukayo Saka là những cầu thủ có thiên hướng tấn công, nên càng làm nổi bật vai trò càn quét của Partey.
Trong bối cảnh đồng đội đàn anh Mesut Ozil bị gạch tên khỏi danh sách thi đấu ở giải Ngoại hạng Anh lẫn Europa League, Thomas Partey được xem là sự thay thế hoàn hảo dù lối chơi của cả hai khác biệt nhau hoàn toàn: Ozil chơi bóng bằng tư duy tinh tế, kỹ thuật hoàn hảo và luôn hướng đến sự đẹp mắt; còn Partey như một anh công nhân "vai u thịt bắp", mạnh mẽ, giàu năng lượng và vô cùng lạnh lùng, thực dụng.
Đã có Ozil, một nghệ sĩ sân cỏ tài hoa, nhưng vì sao Arsenal vẫn để tiền vệ này "ngồi không lãnh lương cao", đồng thời chấp nhận tốn kém thêm để chiêu mộ những cầu thủ đủ sức thay thế anh? Bi kịch của Ozil và của cả Arsenal được nhắc đến trong suốt mùa giải trước, đặc biệt khi anh bị loại khỏi đội hình thi đấu của đội bóng London gần đây và gần như trùng hợp với việc truyền thông Anh "phát hiện" sự can thiệp của người Trung Quốc.
Mesut Ozil ngồi chơi vẫn lĩnh lương 350.000 bảng/tuần Ảnh: Reuters
Tháng 12-2019, trên trang Istagram cá nhân, Ozil viết bài chỉ trích Trung Quốc ngược đãi người Duy Ngô Nhĩ theo đạo Hồi ở Tân Cương. Ngay hôm sau, kênh truyền hình quốc gia CCTV hủy phát sóng trận đấu Arsenal - Man City ở giải Ngoại hạng Anh mà không nêu rõ lý do trong khi bài viết của Ozil bị Bộ Ngoại giao Trung Quốc lẫn Liên đoàn Bóng đá nước này chỉ trích mạnh mẽ.
Có lẽ đó là bước ngoặt trong sự nghiệp của Ozil. Nhân vật của anh bị xóa khỏi trò chơi nổi tiếng Pro Evolution Soccer (PES) phiên bản Trung Quốc, còn tài khoản Weibo của anh với hàng triệu lượt theo dõi cũng bị khóa. Rõ ràng, thị trường Trung Quốc rộng lớn thật sự quá quan trọng với hầu hết các CLB bóng đá hàng đầu châu Âu, trong đó có Arsenal, đội bóng sở hữu một chuỗi nhà hàng ở đây cũng như có đối tác cá cược và nhà cung cấp phương tiện di chuyển chính thức.
Quan điểm chính trị của Ozil vô tình khiến Arsenal bị tổn hại về lợi ích thương mại và cũng dễ hiểu khi CLB sẵn sàng "hy sinh" anh để bảo vệ nguồn thu to lớn. Ozil là một trong những cầu thủ lãnh lương cao nhất ở Ngoại hạng Anh với 350.000 bảng/tuần và Arsenal chấp nhận tốn kém 12 triệu bảng để Ozil "ngồi chơi xơi nước" đến mùa hè năm sau.
Tất nhiên, ở Arsenal chẳng ai nói rõ lý do thực sự khiến Ozil không được ra sân thi đấu mà chỉ đề cập đến yếu tố chuyên môn. Arsenal rõ ràng đang "tổn thương" trên khía cạnh bóng đá bởi một loạt ngôi sao trên 30 tuổi như Aubameyang, Lacazette, Willian bỗng dưng thi đấu sa sút thời gian gần đây. Họ và cả các tân binh như Thomas Partey có lý do để lo lắng từ câu chuyện của Mesut Ozil...