Tròn 20 năm kể từ lần thủ quân Aliou Cisse sút hỏng quả luân lưu cuối cùng khiến Senegal thất trận 2-3 trước Cameroon ở chung kết CAN 2002, người đàn ông có gương mặt khắc khổ và mái tóc nghệ sĩ này cuối cùng đã nở được nụ cười với đội bóng mà ông đã gắn bó gần trọn thời thanh xuân.
Bảy mùa giải giữ trọng trách HLV trưởng, Aliou Cisse chứng tỏ sự "mát tay" của mình khi đưa tuyển Senegal từ chỗ bị loại ngay vòng bảng CAN 2015 lên vị trí thứ 5 ở giải đấu diễn ra sau đó 2 năm, lọt vào chung kết CAN 2019 rồi tiến thẳng đến ngôi vô địch ở giải đấu vừa kết thúc rạng sáng 7-2 tại Cameroon.
So với nhiều đồng nghiệp khác, Aliou Cisse may mắn sở hữu một lứa cầu thủ tài năng, đặc biệt là bộ khung gồm nhiều ngôi sao đang khoác áo các CLB hàng đầu châu Âu như Sadio Mane (Liverpool), Edouard Mendy (Chelsea), Kalidou Koulibaily (Napoli), Idrissa Gueye, Abdou Diallo (PSG), Bouna Sarr (Bayern Munich)…Đây là lý do khiến Senegal được đánh giá là một ứng viên nặng ký trước ngày vào giải dù hành trình của họ tại CAN 2021 có phần gập ghềnh.
Bóng đá Senegal lần đầu lên đỉnh châu Phi. Ảnh: REUTERS
Thành tích vòng bảng không thực sự thuyết phục (1 thắng, 2 hòa) với vỏn vẹn 1 bàn thắng được ghi và không thủng lưới bàn nào, Senegal thi đấu thăng hoa dần từ vòng knock-out khi lần lượt loại Cape Verde và Guinea Xích Đạo, đánh bại đội á quân 2013 Burkina Faso ở bán kết trước khi nghênh chiến đội bóng 7 lần vô địch Ai Cập ở chung kết.
Có thể Ai Cập được đánh giá cao hơn nhiều nhưng việc đội bóng có biệt danh "Pharaoh" phải thi đấu trọn 120 phút suốt 4 trận liên tiếp kể từ vòng knock-out khiến họ không còn là chính mình ở trận chung kết. Mohamed Salah và đồng đội đã kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể chất trong khi Senegal được lợi 1 ngày nghỉ cũng như có đường vào đến trận chung kết thênh thang hơn nhiều.
Không có được sự chỉ đạo trực tiếp từ HLV Carlos Queiroz (nhận thẻ đỏ ở bán kết do tranh cãi trọng tài), Ai Cập phạm khá nhiều sai sót, từ suýt thủng lưới từ chấm phạt đền ở phút thứ 7 cho đến lối chơi nhạt nhòa trong suốt 120 phút mà tiêu biểu nhất chính là đội trưởng Salah! Việc Mohamed Abdelmonem kết thúc bật cột rồi Mohanad Lasheen sút ngay tầm đón của thủ môn Senegal ở các loạt đá luân lưu là điều tất yếu.
Thủ quân Koulibaly lần đầu tiên trong sự nghiệp dành một danh hiệu lớn nhưng với Sadio Mane, đây là tột đỉnh vinh quang sau khi anh đã cùng Liverpool giành ngôi vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League; với Edouard Mendy đây là chiến tích thứ 6 trong vòng… 10 tháng qua, từ ngôi vô địch Champions League, Siêu cúp châu Âu cho đến giải thưởng "Thủ môn xuất sắc nhất" của Champions League 2020-2021, FIFA The Best 2021 và giờ đây là CAN 2021!
