Bên trong đá trầm tích có niên đại từ 1,7-2,3 triệu năm tuổi từ hang động đá vôi Swartkrans thuộc khu vực "Cái nôi của loài người" của Nam Phi, các nhà khoa học đã tìm thấy các phần hài cốt đặc biệt của một Paranthropus robustus trẻ tuổi.
Loài này là một thành viên của Paranthropus, nghĩa là "gần như con người" theo tiếng Hy Lạp, một chi đã tuyệt chủng của tông Người mà loài chúng ta cũng thuộc về.
Paranthropus được mô tả là những sinh vật "gần như người", bước đi như chúng ta nhưng mang chân dung còn đậm nét vượn - Minh họa AI: Thu Anh
Theo Live Science, điều gây ngạc nhiên nhất là các phần hài cốt - bao gồm xương hông và chân trái - cho thấy vượn nhân hình cổ đại này chỉ cao 1,03 m.
Điều này đã khiến nó trở thành một trong những người họ hàng nhỏ bé nhất của chúng ta từng được biết đến.
Chiều cao này thậm chí còn nhỏ bé hơn cả Lucy, một Vượn người phương Nam được tìm thấy ở Ethiopia, cũng như loài người tuyệt chủng mang biệt danh "người Hobiit" ở Indonesia.
Paranthropus robustus đã được biết đến trước đây, nhưng thiếu dữ kiện liên quan đến xương chân.
Do vậy các mẫu vật ở Nam Phi - một cá thể cái tạm gọi là SWT1/HR-2 - đã giúp nhóm nghiên cứu dẫn đầu bởi nhà cổ nhân chủng học Travis Pickering từ Đại học Wisconsin - Madison (Mỹ) tái tạo lại hoàn chỉnh hơn dáng dấp của loài này.
Các bản tái tạo cho thấy họ thấp bé và chắc nịch hơn so với những tộc người bé nhỏ nhất thời hiện đại - những nhóm người mà chiều cao trung bình của nam giới dưới 1,5 m.
Bên cạnh đó, họ cũng di chuyển chủ yếu bằng cách đi bộ thay vì di chuyển trên cây như các vượn người thời kỳ trước, điều được thể hiện thông qua phần hông và chân chắc khỏe.
Rất tiếc điều này không giúp SWT1/HR-2 thoát được cái chết thảm khốc. Theo các dấu vết trên xương, vượn người cổ đại này có thể đã bị một con báo ăn thịt.
Một bằng chứng khác ủng hộ giả thuyết này là nhiều răng báo hoa mai đã được tìm thấy quanh đó.
Mặc dù xương chân cung cấp bằng chứng mới quan trọng về cuộc sống của loài này, nhưng các nhà khoa học vẫn không giải thích được vì sao họ lại thấp bé như vậy dù sống trên lục địa.
Thông thường, các loài sống trong môi trường cô lập trên các hòn đảo mới tiến hóa theo cách tự thu nhỏ thân hình, mà người Hobbit ở Indonesia là ví dụ.
