Từ khi xuất hiện trong một số phim cung đấu, quế hoa cao - món bánh ướp đầy hoa của các mỹ nữ trong cung điện - đã khiến người ta hết sức tò mò.

Món ngon gần 400 tuổi

Quế hoa cao (bánh hoa quế) dù vẻ ngoài đơn giản nhưng là món ăn có "thâm niên" từ gần 400 năm trước, xuất hiện từ những năm cuối triều nhà Minh (1368 - 1644). Thời đó, một người bán hàng rong tên Lưu Cát Tường bất ngờ ngửi thấy mùi hoa quế thơm nồng nàn từ thư phòng một vị trạng nguyên bay ra. Người này chợt nghĩ cách thu nhặt hoa quế, lọc khử nước đắng, rồi mang hoa ướp với mật đường.

Quế hoa cao phiên bản phim cổ trang (màu trắng) và đời thực (màu vàng) - Quế hoa cao phiên bản thạch Dương Quý Phi - Quế hoa cao sáng tạo với phần nước cốt dừa

Sau đó, thứ mật hoa này sẽ được hấp cùng bột gạo, bột nếp, dầu cải trộn đường, đổ khuôn rồi đem bán, gọi là "quế hoa cao". Món bánh xuất xứ bình dân, ngẫu hứng nhưng có lẽ nhờ mỹ vị thơm ngon, đẹp đẽ, thanh tao mà chẳng mấy chốc nó được cải biên, dọn đường vào cung làm món ngon cho các cung tần mỹ nữ, quý phi.

Nguyên bản, quế hoa cao được làm từ bột gạo, bột nếp, đường và mật quế hoa. Về sau, món bánh này được cải biên theo nhiều công thức, để phù hợp với khẩu vị của nhiều người.

Từ bột nếp, người ta thay thế dần bằng bột củ năng, bột sắn, sau nữa là bột jelly (thạch dẻo); mật hoa được thay thế bằng hoa quế khô và thêm vào ít hạt kỷ tử đỏ nhằm tô điểm cho món bánh xinh đẹp, tươi tắn hơn.

Tuy về hình thức, món bánh có nhiều thay đổi ở màu sắc, hình dáng (khuôn tạo hình khác nhau) nhưng vị bánh vẫn giống nhau ở mùi thơm đầy lưu luyến của hoa quế, vị ngọt thanh của các loại đường mật, đường phèn.

Quế hoa cao truyền thống tuy đơn giản nhưng rất đặc biệt, xốp mà không khô, ngọt thanh không gắt, được bao phủ bởi hương hoa quế nồng nàn, ăn nhiều vẫn không thấy ngán. Bánh có vị ngọt, tính mát, bổ dưỡng, giúp da dẻ phụ nữ thêm mịn màng.

Bí quyết có được món bánh ngon nằm ở khâu ngâm hoa quế một cách khéo léo cho bớt chất cay. Ướp hoa với đường và mật để giữ nguyên được thứ hương hoa tự nhiên quyến rũ là việc không phải ai cũng làm được.

Khó như vậy nhưng khi công thức quế hoa cao lọt vào tay các cung tần mỹ nữ, món bánh chừng như càng được "lên hương" bởi kinh nghiệm chế biến hoa thành các món ăn của họ thuộc hàng cao thủ.

Hoa quế từ lâu đã được các nàng dùng làm thứ nước thơm để tắm, ướp trà để uống, với mong muốn cơ thể lúc nào cũng tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Đây cũng là thứ vũ khí bí mật dùng để quyến rũ các nam nhân quân tử.

Theo sách vở, cây hoa quế còn được gọi là hoa mộc, là cây bụi hoặc cây gỗ nhỏ, cao chừng 3-12m. Đây là loại cây được trồng làm cảnh ở nhiều nơi thuộc châu Á - từ đông Himalaya đến Hoa Nam (Quý Châu, Tứ Xuyên, Vân Nam), Đài Loan, nam Nhật Bản, châu Âu, Bắc Mỹ và nhiều nơi khác trên thế giới.

Hoa quế khô

Hoa của cây có thể có các màu khác nhau, có vùng hoa màu trắng, nơi thì hoa màu vàng nhạt, vàng cam nhưng có điểm chung là mùi thơm nồng nàn. Mùi đặc trưng tựa như mùi mơ chín, đào chín khiến ta cảm thấy khoan khoái, mê đắm.

Dựa theo màu sắc của hoa quế theo từng thời gian nở, quế hoa cao chia thành bốn loại: quế tứ quý (vàng nhạt), đan quế (đỏ cam), kim quế (vàng tươi), ngân quế (vàng nhạt).

Nếu quế hoa cao các vùng khác có thể giống nhau, thì vùng Giang Nam và Hàng Châu (tỉnh Chiết Giang) của Trung Quốc lại được nhớ đến nhiều hơn bởi bánh quế hoa rễ sen. Bột rễ sen được trộn cùng mật hoa quế giúp món bánh trở nên vô cùng đặc biệt.

Đến mức mỗi khi hoàng đế hay các vị hoàng thất trong cung điện vi hành qua những vùng này đều phải nếm thử quế hoa cao rễ sen mới bằng lòng. Nếu ai từng mê bộ phim cung đấu Hậu cung Chân Hoàn Truyện sẽ bắt gặp không ít phân cảnh có phần ưu ái cho món mỹ thực này.

Món mỹ thực níu giữ thanh xuân

Đông y cho rằng hoa quế có vị cay, tính ấm, có tác dụng tiêu đàm, chữa đau răng, hôi miệng, trị đau bụng kinh, bế kinh… Hoa quế hãm trà hoặc chưng cùng mật ong uống giúp sáng da, đen tóc. Từ lâu, người ta cũng biết cách dùng hoa quế nấu cùng dầu vừng, đun lửa nhỏ cho đến khi thành một hỗn hợp đặc sệt, ủ tóc tạo mùi thơm cho tóc và kích thích tóc mọc.

Ảnh minh họa

Với những tác dụng tuyệt vời đó, dễ hiểu vì sao các cung tần mỹ nữ, quý phi hoàng tộc và các tiểu thư Trung Quốc xưa dành nhiều ưu ái cho hoa quế đến thế. Đây chính là một trong các loại "thần dược" níu giữ xuân sắc cho họ.

Ngay cả món bánh hoa quế, sau nhiều biến thể, có giai đoạn người ta còn sáng tạo ra món thạch hoa quế và đặt cho nó cái tên mỹ miều: thạch Dương Quý Phi. Món bánh này cũng chính là quế hoa cao còn được ưa dùng đến thời hiện đại.

Món thạch hoa quế này thường dùng đường phèn, đường nâu để tạo lớp nền bánh màu vàng hoặc màu hổ phách trong suốt, mịn màng. Miếng bánh trong veo, dẻo, dai, thơm ngon, mát lành rất được lòng các chị em. Trong miếng bánh, ngoài hoa quế thơm ngon còn có các hạt kỷ tử đỏ mang vị chua dịu, nổi tiếng với tác dụng làm đẹp nhờ các hoạt chất chống ô-xy hóa, giúp sáng da, giảm cân, cải thiện chức năng sinh lý nữ, chống trầm cảm… Kỷ tử cũng luôn được ưu ái trong món chè dưỡng nhan của cung tần mỹ nữ xưa, cùng với nhựa hồ đào, tuyết yến, bồ mễ, táo đỏ Tân Cương…

Vài năm nay, món bánh quế hoa cao bỗng dưng gây sốt, trở thành xu hướng ẩm thực mới trong giới trẻ, bắt nguồn từ những bộ phim cung đấu kinh điển của Trung Hoa từ Hậu cung Như Ý Truyện, Hậu cung Chân Hoàn Truyện, Diên Hy công lược và một số phim cổ trang ngôn tình khác. "Ăn hương ăn hoa" chính là cái thú ẩm thực tao nhã chốn cung đình.

Cảnh những món ăn được bày biện bắt mắt và cách cung tần mỹ nữ khéo léo nâng niu thưởng thức chúng khiến người xem hoàn toàn mãn nhãn, ngay cả vị giác cũng được đánh thức. Những quế hoa cao, canh ám hương, hồng hoa tô, đào hoa tô, bánh phù dung… đều trở đi trở lại, đẹp như một giấc mơ vương đầy hương thơm hoa trái.

Không chỉ trên phim, quế hoa cao cũng xuất hiện hầu hết trong các bộ tiểu thuyết ngôn tình kiếm hiệp. Không khó để bắt gặp hình ảnh chàng quân tử hào hoa vượt ngàn dặm mang túi gấm đựng quế hoa cao từ kinh thành về quê nhà tặng cô gái mình yêu.

Quế hoa cao, đơn giản chỉ là miếng bánh điểm tâm mà lại mang trong mình bao sự lãng mạn, đẹp đẽ, thơ mộng. Cái sự đẹp đẽ thơ mộng đó cho đến thời hiện đại - dù lớp trẻ có thể rất tỉnh táo, không trông mong sẽ có một nam nhân quân tử vượt đường xa mang bánh về tặng mình - cũng không vì thế mà vơi bớt. Muốn ăn bánh, các nàng có thể đích thân đi tìm nơi bán, lựa chọn chỗ vừa khẩu vị của mình nhất.

Các kênh dạy nấu ăn cũng nhanh chóng tìm ra công thức và cập nhật ngay. Tự mày mò học hỏi và làm nên một miếng bánh hoa hay thạch quế hoa thật xinh xắn, thơm ngon chính là thú vui tao nhã của nhiều cô nàng hiện đại. Món thạch lạnh này có lớp da trong veo màu hổ phách, điểm xuyết màu vàng của những cánh quế hoa rơi, cùng kỷ tử đỏ như môi son.

Vậy đó, quế hoa cao trong ẩm thực Trung Hoa xưa là món để phi tần níu giữ thanh xuân, phương tiện tìm ý trung nhân, thì nay đến thời hiện đại, quế hoa cao bỗng trở thành món bánh lung linh phục vụ cho các cô gái mê "sống ảo". Nhưng nó vẫn là nó, món bánh khiến người ta càng ăn càng nghiện bởi mùi hương quá đỗi luyến lưu.

Tại TP HCM, bạn có thể tìm món bánh quế hoa cao phiên bản thạch quế hoa ở tiệm bánh của người Hoa - Nhất Đẳng Phẩm Vị (295/14 Nguyễn Tri Phương, P.5, Q.10, TP HCM).